O santuário de elefantes Ringling Bros dificilmente é um paraíso

Segundo a maioria dos relatos, a vida de um elefante de circo não é fácil: há longos trechos de viagem de trem, de cidade em cidade, acorrentado no lugar e parado em sua própria merda. Existem truques bizarros para obter literalmente amendoins, e se você não fizer o que lhe foi dito, o seu treinador pode simplesmente bater na sua cabeça com um gancho - um instrumento longo e pontiagudo tradicionalmente usado para manter os elefantes sob controle.

Embora os elefantes performáticos fossem a principal atração dos circos de três ringues da América nos séculos 19 e 20, os circos não têm mais apelo. Até mesmo o Ringling Bros, o 'O Maior Espetáculo da Terra', anunciou recentemente que seu elenco remanescente de elefantes será em breve enviado para a aposentadoria. Sua nova casa, a partir de 1º de maio, será uma instalação remota de 80 hectares na Flórida Central, onde os elefantes passarão seus dias se banqueteando com feno e frutas e pastando em campos tranquilos.

Ativistas dos direitos dos animais aplaudiram a decisão, mas não estão tão entusiasmados com esta instalação de conservação, onde a companhia de circo continuará criando seus elefantes, e também coletará amostras de sangue deles para seu programa de pesquisa de câncer . De acordo com um novo relatório da People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), o local é pouco mais do que um glorificado complexo de reprodução onde os elefantes passam horas acorrentados em celeiros, vivem sob o controle do bullhook e lidam com ferimentos nos pés e surtos de tuberculose.

The Ringling Bros & apos; Centro de Conservação de Elefantes , que foi inaugurado originalmente em 1995, atualmente abriga 31 elefantes. Recente reportagens descreva-o como um lugar idílico, longe das multidões que aclamam o carnaval. Eles mostram elefantes aposentados com pneus gigantes para brincar, bambu e grandes pilhas de areia para brincar, e treinadores e veterinários experientes para cuidar deles.

A imagem da instalação da PETA é significativamente mais escura. O relatório de 13 páginas, retirado de depoimentos judiciais, registros veterinários e pesquisas médicas, oferece relatos de abuso de bullhook e exemplos de bastões elétricos sendo usados ​​em elefantes no centro. Argumenta que o centro tem sido um 'viveiro' para a tuberculose - de acordo com documentos médicos citados no relatório, 29 de Ringling Bros & apos; elefantes (a maioria deles vivendo no centro) foram testados como reativos à tuberculose em 2011 - uma doença potencialmente mortal que é transmissível aos humanos.

O relatório também diz que os elefantes no centro são acorrentados pelas pernas todas as noites e mantidos em celeiros com piso de concreto duro - condições que, de acordo com pesquisas médicas e depoimentos de veterinários, os tornam propensos a artrite, infecção e estresse psicológico . '

Stephen Payne, porta-voz da Feld Entertainment - a empresa-mãe da Ringling Bros, dona do centro de conservação na Flórida - chamou as últimas alegações da PETA de 'uma obra completa de ficção'. Sim, os elefantes dormem em pisos de concreto e, sim, eles usam anzóis (a Feld Entertainment insiste que os implementos são inofensivos, o mesmo que colocar uma coleira em um cachorro; líderes dos direitos dos animais discordam ) Mas Payne diz que os veterinários examinam continuamente os elefantes & apos; pés para se certificar de que estão saudáveis ​​e, quanto à tuberculose, apenas um elefante atualmente sob seus cuidados teve teste positivo para a doença e está em tratamento. (Payne negou que houvesse 29 casos de TB em 2011.) Ele argumentou que a transmissão de elefante para humano é 'bastante rara', e tanto a equipe quanto os elefantes são testados regularmente para a segurança de todos.

Ao todo, ele afirma que as instalações da Flórida são um ambiente seguro e saudável para a manada de 42 elefantes asiáticos do circo, e seu programa de reprodução é uma forma de preservar os elefantes asiáticos na América do Norte.

'Estamos trabalhando para salvar uma espécie em extinção', Payne me disse.

Mas outros especialistas dizem que forçar esses elefantes a se reproduzirem em cativeiro é equivocado. Susan Nance, historiadora da Universidade de Guelph em Ontário e autora de dois livros sobre elefantes de circo na América, diz que a opinião pública sobre elefantes mudou na década de 1940 - primeiro, com o lançamento de Disney Dumbo, e mais tarde com o advento dos documentários sobre vida selvagem. Nance disse que isso mostrava ao público que os elefantes eram intrinsecamente valiosos fora de nossos próprios interesses. Agora, as pessoas estão mais cautelosas em forçar os animais a fazerem coisas não naturais para nosso benefício pessoal - mas lugares como as instalações da Feld Entertainment mostram o contrário.

'Isso só mostra, ainda acho, como eles não entendem qual é o sentimento do público', disse Nance. 'Toda a premissa do ponto de vista Ringling é que esses animais estão aqui para nós usarmos.'

Payne se opôs aos santuários aprovados pela PETA listados no novo relatório, que inclui um local de 2.300 acres em San Andreas, Califórnia, que é administrado pela organização sem fins lucrativos de bem-estar animal Performing Animal Welfare Society, ou PAWS. O santuário tem grama verde, lagoas, grandes celeiros e uma piscina coberta, e sua equipe depende de uma abordagem sem intervenção conhecida como 'contato protegido', na qual eles renunciam a bullhooks em favor de barreiras de segurança e deixam os elefantes basicamente fazerem o que eles quer.

'Estas citações & apos; santuários & apos; que a PETA elogia tanto o manejo da espécie até a extinção ”, disse Payne. 'Eles não estão conservando uma espécie em extinção. Se não fizermos o que fazemos com os zoológicos e outras instituições de conservação, dentro de uma geração, não haverá nenhum elefante asiático na América do Norte. '

Ed Stewart, o presidente e co-fundador do PAWS, disse-me que a preservação duradoura dos elefantes não acontecerá com a criação de mais bebês elefantes na América do Norte. Em vez disso, precisamos de esforços para salvar os elefantes & apos; habitats naturais em casa na África e na Ásia de invasão e desenvolvimento. A própria ideia de cativeiro, mesmo quando se trata de seu próprio santuário, o incomoda.

'Eu não dirijo por nossa casa e olho para os elefantes lá em cima comendo grama e digo:' Puxa, isso é tão bom para eles. ' Eu olho para a cerca e digo: 'Eles vão até o fim e acertam a cerca.' Gostaria que os elefantes não estivessem atrás de cercas ', disse Stewart. 'Acho, basicamente, antiético colocar um animal em uma situação em que você sabe que ele será privado por toda a vida.'

Siga Peter Holslin no Twitter .